가장 흔한 오차 요인이 팔 높이입니다. 커프를 감은 팔이 심장보다 낮으면 혈압이 실제보다 높게 측정되고, 심장보다 높으면 낮게 측정됩니다. 팔이 심장 높이보다 10cm 낮아지면 수축기 혈압이 대략 8~10mmHg 상승합니다. 자동 혈압계를 무릎 위에 팔을 얹은 채로 측정하는 사람이 흔한데, 이 상태는 팔이 심장보다 낮아 정상 혈압을 고혈압으로 오진할 수 있는 대표적인 오류입니다. 팔은 반드시 책상 위에 지지하고, 커프 중앙이 심장 높이(가슴 중앙 부위)와 일치해야 합니다. 팔이 지지 없이 공중에 떠 있으면 근육이 긴장해 이완기 혈압까지 올라갑니다.

미국 브리검 앤 위민스 병원의 게일 애들러 박사는 혈압 측정 시 다리를 꼬거나 소변을 참지 말 것을 명시적으로 권고합니다. 다리를 꼬면 하체 근육이 수축하며 혈압이 5~8mmHg 상승합니다. 방광이 가득 찬 상태는 자율신경계를 자극해 수축기 혈압이 10~15mmHg까지 오를 수 있습니다. 이 두 가지는 무의식적으로 저지르는 실수라 본인도 인지하지 못하는 경우가 많아요. 등받이 없는 의자에 앉거나 앞으로 몸을 기울이는 자세도 배와 흉부 근육에 힘이 들어가 혈압을 올립니다. 대한고혈압학회 지침은 등받이 있는 의자에 등을 기대고 앉아 다리를 꼬지 않은 채 재는 것을 표준 자세로 규정합니다.

대한고혈압학회와 미국심장협회(AHA) 공통 권고입니다. 측정 30분 이내에는 커피·카페인 음료·흡연·격렬한 운동·알코올 모두 피해야 합니다. 카페인 한 잔(약 100mg)은 섭취 후 30~60분 사이에 수축기 혈압을 5~10mmHg 올릴 수 있고, 니코틴은 흡연 직후 15~20분간 수축기 혈압을 20mmHg까지 상승시킵니다. 알코올은 급성 섭취 시 일시적으로 혈압을 낮추다가 3~4시간 뒤에 반동으로 상승시켜 측정 시점에 오차를 유발합니다. 격렬한 운동 직후도 회복까지 30분 이상 필요합니다. 정신적 스트레스나 긴장도 마찬가지로 혈압을 올립니다. 병원에서만 혈압이 높은 백의 고혈압이 대표적인 예입니다.

이 부분은 특히 병원에서 자주 놓치는 요인입니다. 측정 중 말을 하면 수축기 혈압이 10~15mmHg 상승합니다. 스마트폰을 보거나 영상 시청도 자율신경계에 영향을 미쳐 오차를 만듭니다. 대한고혈압학회 지침은 측정 전 5분 이상 조용히 앉아 안정을 취하고, 측정 중에는 말하지 않고 움직이지 않을 것을 명시합니다. 가족이나 간호사와 대화하며 재는 것도 오차 원인이 됩니다. 커프가 팔에 너무 느슨하거나 꽉 감기면 정확도가 떨어지므로 커프 안에 손가락 1개 정도 여유가 있어야 하고, 커프 하단은 팔꿈치 접히는 선에서 약 2cm 위에 위치해야 합니다.

혈압은 하루 종일 변동합니다. 아침 기상 직후에 가장 높고, 오후에 안정된 뒤, 밤에 다시 낮아지는 일주기 리듬을 따릅니다. 한 시점에 한 번 잰 수치는 그날의 실제 혈압을 대표하지 못해요. 대한고혈압학회는 가정혈압을 아침과 저녁 각 1~2회씩 측정해 평균값을 기록할 것을 권고합니다. 아침 측정은 기상 후 1시간 이내, 소변을 본 후, 아침 식사와 약 복용 전에 실시합니다. 저녁 측정은 잠자리에 들기 전 편안한 상태에서 실시합니다. 최소 1주일 이상 기록해야 평균값이 의미를 갖고, 병원 방문 시 이 기록을 가져가면 진단과 처방에 큰 도움이 됩니다.