정맥은 심장처럼 스스로 뛰지 않아요. 종아리 근육이 수축하면서 짜주는 힘으로 혈액을 위로 올려보내죠. 오래 앉거나 서 있으면 이 근육 펌프가 완전히 멈춘 상태가 되고, 혈액이 종아리에 고이면서 붓기가 시작됩니다. 특히 사무직·운전기사·판매직·미용사가 위험군이에요.

서울아산병원 자료에서도 "종아리 근육을 전혀 사용하지 않고 한 자세로 오래 앉아 있는 경우 하지의 혈액을 짜서 올려보내는 동력마저 상실한다"고 명시하고 있어요. 재택근무나 회의가 많은 직장인일수록 신경 써야 하는 부분입니다. 하루 종일 서서 일하는 직업도 마찬가지로 위험한데, 서 있을 때는 중력이 계속 아래로 작용하기 때문에 정맥 부담이 더 커지기도 해요.

나트륨을 많이 먹으면 몸이 물을 붙잡아둬요. WHO 권장은 하루 2000mg 이하인데, 한국인 평균은 3200mg 수준이라고 합니다. 국·찌개·라면·젓갈·쌈장 같은 것들이 나트륨 폭탄이죠. 특히 저녁에 짜게 먹으면 다음 날 얼굴·종아리 부종이 세트로 옵니다.

대전대학교 대전한방병원 자료에서도 하지부종 예방의 첫 원칙으로 "짠 음식 즉 나트륨 섭취를 줄이는 것"을 꼽고 있어요. 특히 조심해야 할 건 라면 · 짬뽕 · 감자탕 국물, 편의점 도시락의 진공포장 반찬, 즉석 국·찌개 제품이에요. 이런 초가공식품은 나트륨이 표시량보다 실제로 더 많이 들어있는 경우가 흔합니다.

종아리 근육은 비복근과 가자미근으로 구성돼요. 이 근육이 약하면 정맥 펌프 자체가 무력해집니다. 나이 들면 특히 종아리 근육이 빨리 빠지는데, 그래서 중년 이후 부종이 갑자기 심해지는 분들이 많아요. 다이어트로 하체 운동 안 하고 살 빼도 같은 결과가 나옵니다.

비복근과 가자미근이 수축과 이완을 반복하면서 근육 안쪽 혈관을 마치 펌프처럼 눌러 짜주면, 하지에 고여 있던 혈액이 심장 쪽으로 밀려 올라가요. 이게 종아리가 '제2의 심장'이라 불리는 이유입니다. 반대로 이 근육이 부족하면 아무리 다른 부분이 건강해도 정맥 환류가 잘 안 되고, 그 결과가 반복되는 부종으로 나타나요.

서울아산병원 자료에 따르면 보정속옷이나 스키니진처럼 복부·하체를 압박하는 옷은 하지정맥류를 악화시킬 수 있어요. 상부 혈관이 눌리면 아래쪽 정맥에서 심장으로 올라가야 할 혈액 흐름이 방해받거든요. 종아리 붓기 원인 중 본인이 눈치 못 채는 대표 케이스입니다.

여기서 헷갈리기 쉬운 게 '압박 옷'과 '압박 스타킹'이 완전히 다르다는 점이에요. 스키니진처럼 전체적으로 하체를 조이는 옷은 정맥 순환을 오히려 방해합니다. 반면 의료용 압박 스타킹은 발목에서 위로 갈수록 압력이 낮아지는 계단식 압력(gradient compression)으로 설계돼 혈액을 위로 밀어올려주는 방향으로 작용해요. 원리가 반대입니다.

물을 안 마시면 몸이 오히려 수분을 더 붙잡아둬요. 그래서 부종이 심할 때 '물을 줄이는 것'은 정반대 처방입니다. 카페인·알코올도 이뇨 작용으로 탈수를 부르고 결과적으로 부종 악화. 자기 전 짠 야식 + 술 조합에 다리를 심장보다 낮게 두고 자는 자세까지 겹치면 아침에 확실히 부어요.

서울아산병원 자료에서도 정맥혈전증 예방을 위해 "수분을 충분히 섭취하고, 카페인·알코올을 지양하라"고 강조합니다. 커피 하루 3잔 이상, 늦은 밤 음주가 반복되면 종아리 부종이 만성화될 수 있어요. 특히 여름철에는 땀으로 수분이 빠져나가는데 물을 안 챙기면 부종이 더 심해지는 역설이 생깁니다.