2026년 6월 연합뉴스·머니투데이 보도에 따르면, 식약처가 무니코틴 표방 제품 105개를 분석한 결과 12개에서 6-메틸니코틴이 검출됐어요. 6-메틸니코틴은 천연·합성 니코틴과 구조식이 유사한 신종 합성 화학물질로, 국내외에서 충분한 유해성 평가가 이뤄지지 않은 미검증 화학물질이에요. 니코틴과 유사한 작용을 하면서 세포 독성까지 있다는 연구 결과가 보고됐습니다.

더 큰 문제는 이런 유사 니코틴이 계속 새로운 형태로 등장할 수 있다는 거예요. 규제가 특정 물질을 잡으면 구조를 살짝 바꾼 변형 물질이 나오는 패턴이에요. 식약처는 6-메틸니코틴 유해성 평가를 2026년 내 완료하고, 유사 니코틴 출현에 대비한 연구를 병행할 계획이라고 밝혔습니다.

이런 흡입제품을 구매할 때 성분표에 6-메틸니코틴이나 유사 니코틴 관련 표기가 없다고 해서 안심할 수 없어요. 의도적으로 표기를 회피하거나, 제조사 자체도 성분을 정확히 파악하지 못한 경우도 있을 수 있습니다. 규제 사각지대가 아직 넓다는 게 현실이에요.

액상형 흡입제품에는 니코틴 대신 PG(프로필렌글리콜)와 VG(식물성 글리세린)가 기본 성분으로 들어갑니다. 이 두 성분은 식품 첨가물로도 사용되어 안전하다고 알려져 있어요. 하지만 코메디닷컴 자료가 인용한 미국 노스캐롤라이나대 2018년 연구에서 PG와 VG는 세포에 독성이 있는 물질로 확인됐고, 전자담배 액상에 많이 포함될수록 독성이 커지는 것으로 나타났어요.

핵심은 고온 가열입니다. 식품에 첨가제로 사용할 때는 문제없지만, 전자담배 열선으로 200℃ 이상 가열하면 PG와 VG가 분해되면서 포름알데히드·아세트알데히드 같은 발암물질이 생성될 수 있어요. 2026년 지정된 액상형 전자담배 유해성분 20종에 포름알데히드가 포함된 이유예요.

이 액상 제품이 젊은 층에게 인기 있는 이유 중 하나가 바로 다양한 향료예요. 딸기·망고·민트 같은 달콤한 향이 나니까 단순히 향기로운 수증기를 마시는 것처럼 느껴지죠. 하지만 향료 성분도 고온에서 기화하면 호흡기 점막을 직접 자극하는 독성 물질로 변환될 수 있어요.

특히 달콤한 향을 내는 디아세틸 성분은 폐 섬유화(팝콘 폐)와 연관된 것으로 알려져 있어요. 음식에 사용할 때는 안전하지만 흡입하면 폐 세포를 직접 공격합니다. 실제로 미국에서 전자담배 관련 향료 사용 제한 논의가 이어지고 있는 이유예요. 향이 좋다고 해서 흡입해도 안전한 게 아니라는 거예요. 향료가 폐로 들어가면 면역 반응을 유발하고 염증을 일으킬 수 있습니다.

가장 강력한 반전 팩트예요. 나무위키가 인용한 2019년 펜실베니아대 연구에 따르면, 비흡연자를 대상으로 한 연구에서 전자담배는 니코틴이 없어도 기화 과정에서 내피를 일시적으로 손상시키고 혈관과 혈압에 안 좋은 영향을 미친 것으로 나타났어요. 니코틴을 별개로, 전자담배 자체가 해롭다는 연구 결과예요.

이 제품의 건강 관련 아하 답변에서 전문의도 “니코틴과 타르가 없어도 기관지와 인후부에 담배 성분이 흡인되면 호흡기 질환 발생율이 증가하고, 연소 과정에서 중금속에 노출될 수 있다”고 명시했어요. 니코틴 제로 제품이 연초 담배나 니코틴 전자담배보다 상대적으로 낫다는 말은 할 수 있지만, 무해하다고는 절대 할 수 없어요. 흡연이라는 행위 자체가 가진 위험을 간과하기 쉬운 게 무니코틴 제품의 가장 큰 함정입니다.